自交流電動機誕生起的一個世紀時間里，高壓大功率交流變頻調速技術一直是人類沒有解決的一個難題。20 世紀50 年代后期晶閘管的發(fā)明為交流變頻調速技術的發(fā)展提供了手段，但一直到20 世紀70 年代高壓交流變頻調速技術才取得一定的進展。1981 年德國西門子公司研制成功的第一臺4000kW 初軋機交一交變頻同步電動機傳動系統(tǒng)，使大功率交流調速系統(tǒng)登上了高性能調速的舞臺。1982 年日本富士電機公司成功研制了日本第一臺2500kw 初軋機交一交變頻同步電動機主傳動系統(tǒng)。這類交一交變頻調速系統(tǒng)均以晶閘管為開關器件，具有功率因數(shù)低、輸出頻率低、輸入輸出諧波高等一系列不足之處，所以大都應用于軋機等工藝型調速場合，市場影響面不大。
自大功率的全控型器件GTO 晶閘管發(fā)明以后，在大功率高電壓變頻調速領域，GTO 晶閘管以其開關均可控的優(yōu)越性能，迅速在大功率交流調速領域占據(jù)了主要地位。到20 世紀90 年代，GTO 晶閘管變頻調速器在鐵路牽引機車上得到了普遍的應用。
基于GTO 晶閘管的交一直一交型變頻器具有輸出頻率不受限、電網(wǎng)諧波污染小、功率因數(shù)高等顯著優(yōu)點，但也存在著GTO 晶閘管開關損耗較大、效率低、需要水冷卻、維護困難等問題。所以這一階段的高壓大容量變頻器僅限應用于一些特定行業(yè)和特定負載，市場需求量不大。
高壓變頻的真正春天應當是20 世紀90 年代基于IGBT 的功率單元串聯(lián)式多電平高壓變頻技術的研發(fā)開始的，經(jīng)過10 年的發(fā)展，功率單元串聯(lián)式多電平高壓變頻器產(chǎn)品已成功應用于大部分高壓交流電動機傳動的領域，其市場銷量年年成倍增長。
我國對交流變頻調速技術的應用和研究生產(chǎn)較晚，真正全面宣傳和推廣交流變頻調速技術是20 世紀80 年代初開始。之后我國的一些科研院所跟蹤國際先進技術，于1993 年成功研制出國內第一臺高壓交一交同步電動機變頻調速產(chǎn)品，并應用于軋機主傳動中。經(jīng)過10 余年的努力，在國內軋機和提升機交流變頻調速領域，國內產(chǎn)品已占市場主要地位。
值得業(yè)界自豪的是，我國基于IGBT 的功率單元串聯(lián)式多電平高壓變頻調速技術的研究是與世界同步進行的。完全自主研發(fā)的國內第一臺功率單元串聯(lián)式多電平交一直一交電壓源型高壓變頻器于1997 年在用戶現(xiàn)場試運行后，立刻受到了社會各界的關注。之后，在國內學術界迅速掀起了一股高壓變頻調速研究的熱潮，并迅速擴展到產(chǎn)業(yè)界的用戶。國內高壓變頻的研究、生產(chǎn)和應用三個層面的工作同時展開，政府相關部門也給予了充分的關注和支持，原國家經(jīng)貿(mào)委、國家科委均對此項目進行了不同程度和不同層面的支持，為高壓變頻調速在國內的發(fā)展創(chuàng)造了良好的氛圍。為支持國產(chǎn)設備，國內一些用戶單位還相應制定并切實實施了一系列的優(yōu)先采購辦法。經(jīng)過近10 年的發(fā)展，國內現(xiàn)在正規(guī)高壓變頻生產(chǎn)廠家已有10 余家，年產(chǎn)值已達數(shù)億元。
近年來，國產(chǎn)高壓變頻調速產(chǎn)品的技術性能也有大幅提升，用于提升機的矢量控制高壓變頻器、用于交流牽引機車的直接轉矩控制高壓變頻器均已成功應用，株洲機車車輛研究所研制的用于磁懸浮牽引的7500kw 的高壓變頻器樣機也已完成。